Wskutek ruchów tektonicznych na powierzchni Ziemi wciąż powstają nowe wypiętrzenia (np. łańcuchy górskie) i zagłębienia (np. baseny oceaniczne). Materia z obszarów wypiętrzonych jest przenoszona przez rzeki, lodowce i wiatry i deponowana w zagłębieniach. W zagłębieniach gromadzą się też szczątki organizmów. Na naszych oczach obserwujemy to w torfowiskach. Materia organiczna jest przykrywana przez znoszone piaski lub żwiry. Przy odpowiednich temperaturach i ciśnieniach ze szczątków organicznych może powstawać węgiel kamienny, brunatny, ropa naftową i gaz ziemny.