Chmury nie składają się z pary wodnej (która jest przeźroczysta) a z mikroskopijnych kropelek wody lub kryształków lodu. Typowe rozmiary tych cząstek to 10-20 mikrometrów. Cząstki chmurowe odbijają (rozpraszają) światło które na nie pada. Gdy widzimy chmury oświetlone bezpośrednio światłem słonecznym w ciągu dnia, są one białe. Po południu, gdy zmienia się barwa światła słonecznego na żółtą lub czerwoną (niebieski kolor został rozproszony na długiej drodze promieni przez warstwę powietrza i obecnego w nim aerozolu atmosferycznego – dużo mniejszych niż cząstki chmurowe drobin pyłu) chmury zmieniają kolor. Te same chmury oświetlone od spodu znacznie słabszym swiatłem rozproszonym w atmosferze maja kolor szary (mniej biały, niekiedy na pograniczu koloru granatowego (światło o barwie niebieskiej, o najkrótszej długości fali z zakresu widzialnego, rozpraszane jest najsilniej). Tak wiec kolor chmury (czy jej części), zależy od koloru i natężenia światła padającego na tę część chmury.