Ogień nie jest przedmiotem materialnym, jak może sugerować język potoczny lub starożytna grecka filozofia, ale konglomeratem zjawisk towarzyszących reakcji spalania. Podczas tego procesu chemicznego wydziela się duża ilość energii, która rozprasza się w formie ruchów termicznych oraz świecenia atomów. Obszar świecących światłem widzialnym gazów oraz niespalonych drobinek ciał stałych (np. sadzy przy spalaniu drewna) nazywamy płomieniem. W przypadku płomieni o bardzo wysokiej temperaturze, część atomów gazu może zjonizować na skutek zderzeń między sobą i utworzyć plazmę.