Rozpad swobodnego protonu według schematu $p \to n + e^+ + \nu$ nie może zajść, gdyż proton jest lżejszy od neutronu, więc nie dałoby się w tym procesie spełnić zasady zachowania energii (pamiętajmy o wzorze $E=mc^2$). Natomiast w jądrze atomowym potrzebna energia może być dostarczona przez pozostałe nukleony dzięki różnym energiom wiązania w różnych jądrach atomowych (w stanie początkowym i końcowym rozpadu $\beta^+$). Wspomniany w pytaniu czas rzędu $10^{29}$ lat jest jedynie aktualnym dolnym ograniczeniem eksperymentalnym na czas życia swobodnego protonu. Takie dolne ograniczenie otrzymujemy ze względu na brak obserwacji rozpadów protonu na lżejsze od niego cząstki (mezony, leptony, neutrina, fotony, ale nie neutrony).