Fotony po odbiciu nie mają takiej samej energii. Załóżmy, że zwierciadło o masie $M$ porusza się z prędkością $v$ w tym samym kierunku, co foton o energii $E$. Foton lecący z prędkością $c$ dogania zwierciadło, odbija się, i przekazuje mu energię $\Delta E$. Relatywistyczna zasada zachowania pędu przyjmuje postać:

$$\frac{E}{c} ~+~ \frac{E-\Delta E}{c} ~~=~~
\frac{1}{c} \sqrt{ \left( Mc^2\gamma + \Delta E \right)^2 – M^2 c^4} ~-~ M \gamma v,$$

gdzie $\gamma = \frac{1}{\sqrt{1-\beta^2}}$ oraz $\beta = \frac{v}{c}$. Z powyższego równania wyznaczamy $\Delta E$, i otrzymujemy (bez żadnych przybliżeń):

$$\frac{\Delta E}{E} = \frac{\rho + 2\beta}{1 + \rho + \beta},$$

gdzie $\rho = \frac{2E}{Mc^2\gamma}$. Względna zmiana energii fotonu $\frac{\Delta E}{E}$ zależy więc od dwóch parametrów: $\rho$ oraz $\beta$. Oba te parametry są bardzo małe dla makroskopowego zwierciadła poruszającego się z prędkością znacznie mniejszą od światła. Niewielka prędkość wystarczy jednak, aby $\beta$ była znacznie większa od $\rho$. Wtedy o względnej zmianie energii fotonu decyduje praktycznie tylko efekt Dopplera, a masa zwierciadła przestaje być istotna.

Więcej informacji o żaglach słonecznych można znaleźć tu.