Posłużę się najprostszym, jakościowym obrazem dla porównania pod tym względem różnych stanów skupienia. W ciele stałym (krysztale) atomy są sztywno połączone wiązaniami utworzonymi przez elektrony zewnętrznych powłok. Dlatego kształt i objętość ciała stałego są stabilne – niełatwo je zmienić. W cieczy sztywne połączenia między atomami są zerwane, dlatego łatwo zmieniać jej kształt, ale atomy stykają się ze sobą, a więc żeby ścisnąć ciecz trzeba zdeformować atomy – dlatego trudno to zrobić. W gazie atomy są oddalone od siebie i jest między nimi wiele wolnego miejsca – na przykład w powietrzu w warunkach normalnych jest go z grubsza tysiąc razy więcej niż objętość zajmowana przez atomy. Dlatego objętość gazu (w odróżnieniu od cieczy) łatwo zmniejszyć.