Plazma po raz pierwszy została zidentyfikowana przez Williama Crookesa, w jego eksperymentach z tzw. rurą Crookesa, w roku 1879. Wykłady Crookesa poświęcone „czwartemu stanowi materii” znaleźć można tutaj. Crookes nazywał ten stan materii jako „radiant matter”. Samo określenie „plazma” zaproponował Irving Langmuir znacznie później, dopiero w 1928 roku.