Ciała przezroczyste przepuszczają światło o różnych barwach w różnym stopniu. Na przykład żółta szybka w witrażu pochłania silnie światło niebieskie, co sprawia, że jeżeli pada na nią światło białe, zawierające zrównoważoną kombinację wszystkich barw, po przejściu przez szybkę będzie ono miało barwę żółtą – dopełniającą do niebieskiej.

W przypadku ciał nieprzezroczystych obserwujemy jedynie światło przez nie odbite (rozproszone). Na przykład farby olejne zawierają pigmenty, które pochłaniają światło o niektórych barwach, a skutecznie rozpraszają inne, które wraca do obserwatora. Barwę światła rozproszonego, podobnie, jak w przypadku ciał przezroczystych, określa wtedy pochłanianie części światła padającego.

W obu rozważanych powyżej przykładach, gdy chcemy złożyć dwie barwy, stosujemy metodę subtraktywną składania barw – przez odejmowanie. Złożone dwie szybki o barwach dopełniających mogą pochłaniać całe padające światło, a więc mieć barwę czarną. To samo obserwujemy w przypadku mieszania farb.