Twierdzenie o stałości prędkości światła w teorii względności odnosi się wyłącznie do prędkości światła w próżni i nie przenosi się na prędkość światła w ośrodkach materialnych. W ośrodkach materialnych dochodzi do oddziaływania przechodzącej fali z ładunkami tworzącymi atomy, z jakich zbudowany jest dany ośrodek, wskutek czego ładunki te pobudzane są do drgań. W wyniku tych drgań powstają dodatkowe fale elektromagnetyczne, które nakładają się na falę przechodzącą. W efekcie powstaje sumaryczna fala poruszająca się wolniej niż fala w próżni.