W fali elektromagnetycznej zmienne pole elektryczne wytwarza zmienne pole magnetyczne i odwrotnie, zgodnie z prawami, które sformułował w XIX wieku James Clerk Maxwell. Aby wytworzyć taką falę, potrzebne jest więc źródło jednego z tych pól, dalej wszystko dzieje się automatycznie. W radiofonii i telewizji takimi źródłami są anteny. Prąd w nich płynący wytwarza zmienne pole magnetyczne, a także może prowadzić do zależnego od czasu gromadzenia się ładunków elektrycznych, co wytwarza zmienne pole elektryczne. W promieniujących atomach i cząsteczkach takim źródłem jest najczęściej drgający ładunek elektryczny.